Действие фильма разворачивается во временно́м отрезке с первых дней Великой Отечественной войны и до середины зимы 1941—1942 годов, до начала контрнаступления советских войск под Москвой. Грандиозная эпопея полугодового катастрофического отступления и последовавшего за ним могучего контрудара показана через восприятие одного человека, который не является профессиональным военным, но его характер, образование и профессия позволяют ему понять, прочувствовать и выразить суть всего происходящего.
Исторический фильм о борьбе албанского народа против турецких завоевателей в XV веке под предводительством Георгия Кастриота, прозванного турками Скандербегом. Сын князя, он ещё мальчиком был отдан в заложники турецкому султану, где воспитывался как воин султаната. Через 20 лет службы турецкому престолу, любовь к родине заставляет его подняться на борьбу против своих поработителей.
В основе сюжета — драматическая судьба командира Красной армии Алексея Ивановича Павлова. Попав в январе 1942 года подо Мгой в плен и оказавшись в числе перемещённых лиц, герой не сразу решился на возвращение в СССР. Поскитавшись по чужбине 17 лет, Алексей все же вернулся на родину. Алексей едет к своему родному брату на юг страны в Севастополь.