Действие фильма происходит в начале 1943 года в оккупированной немцами Югославии. Немецкая армия развернула по личному приказу Гитлера военную операцию (план «Weiss») против югославских партизан. Партизаны, в количестве 4500 человек, среди которых есть раненые и больные тифом, оказываются в окружении в ущелье реки Неретва в Боснии.