Фильм состоит из трёх самостоятельных новелл: «Напарник», «Наваждение» и «Операция „Ы“». Все они объединены фигурой главного героя — простоватого, но неунывающего и находчивого студента Шурика, приключения которого получили продолжение в фильме «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика». В «Операции „Ы“» также действует троица комических антигероев-жуликов — Трус, Балбес и Бывалый, впервые появившиеся в короткометражных фильмах Леонида Гайдая «Пёс Барбос и необычный кросс» и «Самогонщики».