Действие фильма начинается в Риме в 1938 году. Жизнь тридцатитрёхлетнего аристократа Марчелло Клеричи, казалось бы, обретает признаки «нормальности». Марчелло поступает на службу к фашистам и собирается жениться на симпатичной, но больше ничем не примечательной девушке из среднего класса по имени Джулия. Как становится ясно из его воспоминаний, Марчелло с детства ощущает себя жертвой тяжёлой наследственности (мать — морфинистка, отец — в психиатрической лечебнице) и педофилии со стороны водителя Лино (Марчелло уверен, что застрелил его, будучи 13-летним мальчиком).Марчелло и Джулия на пути в Париж
